تأسس اتحاد الجمعيات الأهلية العربية- اتجاه رسميًا عام 1997، كإطار جامع للمجتمع المدني الفلسطيني في الداخل، وكجزء من المجتمع المدني والشعب الفلسطيني، ومن المجتمع المدني العربي وأطره إقليميا، وكجزء لا يتجزأ من المجتمع المدني العالمي.

يركّز "اتجاه" جلّ عمله على حماية المؤسسات والتشبيك والتنسيق والترويج لمؤسسات العمل الأهلي في الداخل، ولمجمل قطاع العمل الأهلي الفلسطيني، وينشط في مجال التدريب والتمكين المؤسساتي والتنظيمي والمرافعة وإدارة حملات محلية ودولية لحماية الجمعيات العربية ولرفع الوعي حول أوضاع الفلسطينيين في الداخل عالميا، باعتبارهم جزءا من القضية الفلسطينية، ويسعى اتجاه إلى تقاسم الهم وتكامل الأدوار بين مؤسسات المجتمع المدني والأطر الحزبية والبلدية من اجل الحماية وتعزيز الوجود في الوطن.

يحمل "اتجاه" صفة استشارية خاصة من الأمم المتحدة، وهو عضو مؤسس في "المنبر الأورومتوسطي للمنظمات غير الحكومية" وفي "السكرتارية العالمية للمنتدى الاجتماعي العالمي"، وقد برز دوره من خلال عدة منابر عالمية وعربية كان من أهمها المؤتمر العالمي  لمكافحة العنصرية في ديربن سنة 2001، وتنظيم مؤتمر التواصل العربي بين مؤسسات المجتمع المدني في القاهرة سنة 2002. ويقوم "اتجاه" بتركيز عمل "هيئة تنسيق العمل الأهلي الفلسطيني في الوطن والشتات" لرفع مستوى التشبيك بين الشبكات الأهلية الفلسطينية. كما يشارك "اتجاه" بشكل فاعل في عدة أطر تنسيقية محلية، مثل رئاسة "لجنة الدفاع عن الحريات" لمواجهة الملاحقات السياسية الإسرائيلية، وعضوية لجنة مناهضة الخدمة المدنية"، المنبثقتان عن لجنة المتابعة العليا للجماهير العربية.

ينظّم "اتجاه" عدة مشاريع ونشاطات لتحقيق أهدافه الرامية لتمكين الجمعيات العربية مؤسساتيًا والتشبيك بينها، حيث ينظّم دورات في مجال "تأهيل تجنيد الموارد" و"تدريب المدربين" و"الإدارة السليمة"، كما أنه ينظّم "منتدى رؤساء ومديري الجمعيات العربية"، كهيئة تنسيقية موّسعة لقيادات العمل الأهلي تناقش القضايا الأساسية والهامة وتنسّق العمل بين المؤسسات، ويقوم بإصدار مجلة "قضايا جمعية" بشكل دوري فصلي وتشكّل منبرًا للعمل الأهلي الفلسطيني والعربي والدولي، وتفعيل موقع "اتحاد الجمعيات العربية-اتجاه" على شبكة الانترنت، الذي يشكّل مصدرًا تفاعليًا أساسيًا للمجتمع الأهلي ولكل المعنيين محليًا وعالميًا، كما يشمل تفاصيل وأخبار الجمعيات العربية ويروّج لنشاطاتها ومشاريعها ويوّثقها، ويقدّم لها المعلومات اللازمة لتسهيل عملها وتيسير التشبيك بينها.

أصدر "اتجاه"، أواخر عام 2006، "ميثاق الأخلاقيات"، كنتاج لعمل جماعي للجمعيات العضوات فيه، ويشمل عرضًا للقيم الإنسانية والمهنية والفكرية التي تلتزم فيها الجمعيات العضوات، وهوية "اتجاه" ودوره، وتحديدًا لرؤيته حول العلاقة بين الجمعيات، والعلاقة مع الأحزاب ووسائل الإعلام المحلية والأطر التمثيلية والمجتمعية، وموقع المرأة والتكافل الاجتماعي والنضال من أجل الحقوق والموقف من اشتراط التمويل والشفافية والمسؤولية المهنية. ويعتبر "اتجاه" المؤسسة التمثيلية الوحيدة، في الداخل، التي تملك ميثاقًا أخلاقيًا.

 العضوية في "اتجاه" هي للجمعيات العربية المسجلة رسميا كجمعية ولديها أقدمية سنتين على الأقل وتمثل في عملها موضوعا ذا شأن عام، وليست بذات علاقة بنيوية مع أية مؤسسة حكومية أو بلدية وتصادق على دستور "اتجاه" وعلى "ميثاق الأخلاقيات".

يضمّ "اتجاه" جمعيات عربية تنشط في مجالات عمل مختلفة، حيث تعمل في مجال حقوق الإنسان والحقوق الجماعية، التنمية والتنظيم المجتمعي، التمكين، التعليم، الصحة، الطفولة المبكرة، العمل النسوي والنسائي، الشبيبة، التدريب والتطوير المؤسساتي، الثقافة والفنون، مراكز أبحاث، العمل الخيري. كما تتوزع الجمعيات العضوات في جميع أنحاء البلاد، في الجليل والمثلث والنقب والساحل.

وقد قام "اتجاه"، في العام 2006، بامتلاك مبنى فلسطيني عريق في حي وادي النسناس في مدينة حيفا، بعدما كان معرضًا للتهويد، ويسعى لتحويله إلى "بيت الجمعيات"، الذي سيشمل مركزًا للتدريبات والإرشاد ودعم المبادرات الأهلية، ومكاتب "اتجاه"، ومركزًا للفعاليات الجماهيرية. ويحضّر "اتجاه" لمشروع ترميم وتجهيز المبنى من خلال حملة لجمع التبرعات والدعم المادي لإتمام هذا المشروع المجتمعي الهام.